Дело в том, что ещё в 1985 году, в период потепления китайско-американских отношений, в КНР из США была поставлена партия из 24 транспортных вертолётов Sikorsky S-70C-2, поступивших затем на службу в армейскую авиацию НОАК. Планировалось продолжение закупок, но американские санкции, веденные против КНР после событий на площади Тяньаньмэнь в 1989 году, сделали его невозможным. В этих условиях Китай переключился на приобретение вертолетов подобного класса в России (с 1991 года в КНР начали поступать казанские Ми-17 разных модификаций, а позднее и улан-удэнские Ми-171), но параллельно перед китайскими конструкторами была поставлена задача создания собственного среднего многоцелевого вертолёта, в основу которого решили положить компоновку хорошо зарекомендовавшего себя в НОАК американского S-70.
Воспроизведение в Китае конструкции "Блэк Хока" заняло немало времени, при этом в неё был решено внести ряд существенных изменений. Наиболее заметным внешним отличием Z20 от S-70 стало использование не четырёх-, а пятилопастного несущего винта. Кроме того, другим стало остекление кабины экипажа, изменилось расположение хвостовой опоры шасси. На вертолёте была реализована электро-дистанционная система управления, а кабина экипажа стала "стеклянной": вся информация выводится на пять многофункциональных индикаторов.
Первый полёт опытного Z-20 в Харбине состоялся 23 декабря 2013 года. В испытаниях принимало участие по меньшей мере четыре лётных экземпляра вертолета, а в серийное производство Z-20 смогли запустить в 2018 году, когда завершилась доводка китайского двигателя для него (считается, что он имеет название WZ-10).
Серийные Z-20 начали поступать в строевые части армейской авиации НОАК, и 1 октября 2019 года они были впервые продемонстрированы публично в полёте на параде в честь 70-летия КНР в Пекине. В том же месяце они дебютировали в лётной программе 5-й вертолетной выставки China Helicopter Expo 2019, проходившей с 10 по 13 октября 2019 года в Тяньцзине. А вот на главном китайском авиасалоне в Чжухае первый показ Z-20 состоялся лишь в 2022 году, причем здесь его можно было увидеть не только в воздухе, но и в деталях рассмотреть на статической стоянке. Лётный показ Z-20 на Airshow China 2022 включал групповое выступление в составе тройки с вертолетами Z-10 и Z-8L, а также демонстрацию высадки десанта и индивидуальный пилотаж с красочным отстрелом тепловых ловушек.
По данным британского издания Military Balance, к началу 2022 года в составе армейской авиации НОАК имелось по крайней мере 60 вертолётов Z-20 (по другим сведениям, число выпущенных машин этого типа превышает уже сотню). Помимо базовой транспортно-десантной версии для армейской авиации разработан и проходит испытания вооруженный вариант, оснащаемый противотанковым управляемым ракетным комплексом (предположительное обозначение – Z-20W). Армейской авиации НОАК также поставляются поисково-спасательные вертолёты с дополнительным оборудованием – лебёдкой, поисковым прожектором и обзорной оптико-электронной системой (Z-20S), а в воздушно-десантные подразделения ВВС НОАК – транспортные Z-20K.
Кроме того, в 2018 году на испытания поступила палубная противолодочная модификация Z-20F, рассматриваемая экспертами как своего рода аналог американского MH-60R Seahawk. В отличие от "сухопутных" Z-20, машина отличается перемещенной вперед хвостовой опорой шасси, наличием систем аварийного приводнения и складывания лопастей несущего винта, складными выполнены также хвостовая балка (перед рулевым винтом) и стабилизатор изменившейся конфигурации. В состав бортового оборудования Z-20F введены системы для выполнения боевых задач на море, а в комплекс вооружения включены торпеды и управляемые ракеты нескольких типов. Другой модификацией Z-20 для ВМС НОАК стал палубный транспортный и десантно-штурмовой вертолет Z-20J, аналогичный по изменениям конструкции противолодочному Z-20F, но отличающийся от него по составу применяемого оборудования и вооружения. Судя по имеющимся фотографиям, лётные испытания, в т.ч. на кораблях ВМС НОАК, проходят по меньшей мере по четыре опытных экземпляра Z-20F и Z-20J.
Несмотря на то, что за последние три десятилетия Китай приобрел в России значительное число вертолетов Ми-17 и Ми-171 различных модификаций, в дальнейшем он, похоже, настроен удовлетворять потребности своих вооруженных сил в винтокрылой технике подобного класса исключительно собственными силами. Число вертолетов Z-20 в армейской авиации и подразделениях ВВС НОАК неуклонно возрастает, в ближайшее время начнется их строевая служба и в ВМС страны.
В ответ на регулярно звучащие обвинения в "копировании", в КНР заявляют, что Z-20 является оригинальной китайской разработкой, спроектированной, построенной, испытанной и серийно выпускаемой силами исключительно своей промышленности, и, как там говорят, к тому же обладающей большей грузоподъемностью и лучшими высотными характеристиками, чем американский "прототип".
Полная версия материала о новых китайских вертолетах опубликована в журнале "Взлёт" №11-12/2022