Многоразовый космоплан эксплуатируют Космические силы США совместно с Управлением оперативного внедрения передовых технологий ВВС США. Реальные задачи его полетов, как и раньше, остаются неизвестными, но официально сообщалось, что в ходе миссии OTV-6 было проведено несколько военных и научных экспериментов. Среди них выполненная в интересах Научно-исследовательской лаборатории ВМС США работа по концентрации солнечного света и преобразованию его в микроволновое излучение, передаваемое на Землю. По заданию NASA были проведены эксперимент по «длительной экспозиции материалов в открытом космосе», а также исследование влияние продолжительного воздействия условий полета на семена растений. Кроме того, в мае 2020 г. с борта космоплана был запущен микроспутник FalconSat-8 Академии ВВС США, который сейчас остается на орбите.
В этот раз космоплан впервые летал с дополнительным сервисным модулем. Последний отделился от Х-37В перед посадкой и, по сообщению Космических сил, «был утилизирован в соответствии с установленной практикой снижения количества космического мусора на орбите».
«С дополнительным сервисным модулем на орбиту удалось доставить максимальную полезную нагрузку за все время выполнения программы X-37B», – отметил старший вице-президент компании Boeing по космическим запускам Джим Чилтон.
Десятилетия ВВС США держали X-37B в секрете, но сейчас Космические силы открыто демонстрируют, что он стоит на их вооружении: «Эта миссия подчеркивает внимание Космических сил к сотрудничеству в области изучения космоса и расширению недорогого доступа в космос для наших партнеров», – заявил начальник отдела космических операций генерал Чанс Сальцман.
Однако истинное назначение космоплана по-прежнему остается тайной: еще в 2019 г., комментируя миссии Х-37В, тогдашний министр ВВС США Хизер Уилсон заявляла: «Наши противники не знают, что он делает и где он приблизится к атмосфере достаточно близко в следующий раз. И мы знаем, что это сводит их с ума. И я очень этому рада».
Полная версия материала опубликована в журнале "Взлёт" №11-12/2022