19 апреля 2021 г. состоялось событие, которое эксперты в области космонавтики считают историческим: миниатюрный беспилотный вертолет Ingenuity, доставленный на Марс с автоматическим планетоходом Perseverance американского Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA, успешно совершил первый управляемый полет в атмосфере чужой планеты. Поскольку по плотности марсианский воздух на уровне поверхности более чем в 100 раз разреженнее земного, летательному аппарату здесь гораздо труднее создавать аэродинамическую подъемную силу. Это лишь частично компенсируется меньшей гравитацией Марса (которая составляет примерно треть от земной). Взлет дрона с поверхности Красной планеты эквивалентен полету на высоте более 30 км над Землей – т.е. там, куда не залетал ни один существующий вертолет. В течение трех недель Ingenuity еще четыре раза успешно поднимался в небо над Марсом, делая снимки местности, и хотя его миссия первоначально рассчитывалась всего на пять полетов, ее решено продолжить.

28 мая 2018 г. американское аэрокосмическое агентство NASA обнародовало уточненные планы первого полета перспективной национальной «Космической пусковой системы» SLS (Space Launch System), призванной обеспечить США возможности пилотируемых полетов к Луне и Марсу, а также решение других задач по освоению космического пространства. Согласно опубликованному документу, перспективная американская сверхтяжелая ракета сможет впервые стартовать в июне 2020 г., что заметно позже, чем предполагалось ранее: когда проект SLS только начинался семь лет назад, первый испытательный запуск планировался на 2017 г. Предполагается, что в первой миссии система выведет на окололунную орбиту космический корабль Orion (пока еще без астронавтов на борту). А еще два года спустя, летом 2022-го, SLS должна обеспечить уже пилотируемый облет естественного спутника Земли. Что же будет представлять из себя перспективная американская ракета-носитель, благодаря которой США должны вернуть себе компетенции собственных пилотируемых космических запусков?