Уходящий 2021 год ознаменовался прорывом в коммерческом сегменте пилотируемых суборбитальных и орбитальных космических полетов. Летом состоялись первые суборбитальные «прыжки» на ракетоплане VSS Unity от Virgin Galactic и ракетной системе New Shepard от Blue Origin с «непрофессионалами» на борту, а осенью – «туристическая» орбитальная миссия Inspiration4 на корабле Crew Dragon (SpaceX) и связанный со съемкой художественного фильма на МКС для Первого канала российского телевидения проект «Вызов» на «Союзе МС-19» (Роскосмос), в ходе которого 12 дней на борту станции провели актриса Юлия Пересильд и режиссер Клим Шипенко. В декабре на 12 дней на МКС отправился на «Союзе МС-20» полностью оплативший свой полет японский бизнесмен Юсаку Маэдзава с компаньоном. Услуги по коммерческим запускам на орбиту в туристических и других не связанных с непосредственной профессиональной космической деятельностью целях на российских и американских кораблях продвигает несколько специализирующихся на этом бизнесе компаний, и они не намерены останавливаться на достигнутом. Поэтому не исключено, что в обозримом будущем облик пилотируемой космонавтики может существенно измениться.
Важнейшим событием мировой космонавтики прошлого года стало начало пилотируемых полетов на Международную космическую станцию американского многоразового корабля Crew Dragon компании SpaceX Илона Маска. Он создан на базе многоразового грузового корабля Dragon, десять серийных образцов которого в период с октября 2012 г. по март 2020 г. выполнили 19 успешных миссий к МКС, доставляя на станцию до 3 т полезной нагрузки (еще один полет в июне 2015 г. закончился аварией). В декабре прошлого года начались регулярные полеты его улучшенной версии Cargo Dragon (Dragon-2). «Драконы» Маска сегодня являются единственными находящимися в эксплуатации многоразовыми космическими кораблями, способными к тому же возвращать грузы на Землю: все остальные «грузовики», как наши «Прогрессы», так и американские Cygnus от компании Orbital или японские HTV, равно как и уже не летающие западноевропейские ATV, сгорают при входе в атмосферу. В России, США и КНР сейчас ведется разработка нескольких новых многоразовых космических кораблей. Одним из них может стать амбициозный проект российской частной компании «Многоразовые транспортные космические системы» (МТКС), предусматривающий создание грузового корабля «Арго», способного совершать до 10 полетов на орбиту, выводя 2 т полезной нагрузки и возвращая 1 т на Землю. Достижения компании Илона Маска в космической области стали серьезным стимулом для многих, кто делает попытки развития негосударственной космонавтики. Смогут ли добиться успеха российские «частники»? Попробуем разобраться.
2 августа 2020 г. в 18.48 всемирного времени UTC (14.48 на восточном побережье США) космический корабль Crew Dragon фирмы SpaceX, названный своим экипажем Endeavour, успешно приводнился в акватории Мексиканского залива в 70 км к югу от Пенсаколы, штат Флорида, завершив двухмесячную пилотируемую миссию Demo-2 (DM-2), начатую 30 мая это года и ставшую первым за девять лет после прекращения эксплуатации Space Shuttle космическим полетом американских астронавтов на американском корабле с американской территории.