«Мы создаем математические модели изменения климата, которые помогают прогнозировать его на десятки лет вперед, – рассказывает руководитель программы StratoClim Фред Стро – ведущий специалист научно-исследовательского центра в германском г. Юлиш. – Для этого мы собираем данные в районах наиболее интенсивного скопления воздушных масс – в Антарктиде, в тропиках. Самолет может оснащаться разной аппаратурой – мы используем в зависимости от задачи до 22 различных приборов. Они измеряют самые разные показатели: содержание сажи, воды, озона, различных химических образований – до 70 видов соединений и форм скопления – в виде твердых частиц. Результаты исследований обрабатываются в течение долгого времени, до 3 лет, и учитываются при составлении моделей».
Для проведения первого этапа исследований стратосферы, в ходе которых ученые изучали химический состав Азиатского муссона, который простирается от Филиппин до Средиземноморья, 23 августа 2016 г. самолет М‑55 прибыл в Каламату на юге Греции. По словам главного конструктора самолета Геннадия Беляева, ЭМЗ им. В.М. Мясищева готовился к международным полетам по проекту StratoClim два года. На самолет М‑55 было установлено 29 различных приборов общей массой 2400 кг, предоставленных 26 научно-исследовательскими центрами Европы и США. С аэродрома Каламаты «Геофизика» совершила три полета, проведя исследования в стратосфере на высотах 17–20 км.
Второй этап программы StratoClim запланирован на июль–август 2017 г. Его предполагается провести при базировании самолета М‑55 в Катманду (Непал), что, как сообщается на официальном сайте эксперимента, является оптимальным местом для выполнения полетов в центре муссона, а также в зоне сильной конвекции над Бенгальским заливом и оттока к Аравийскому морю.
В полетах задействуется единственный поддерживаемый в настоящее время в летном состоянии опытный экземпляр самолета М‑55 «Геофизика» (№55204). Всего во второй половине 80‑х – начале 90‑х гг. было изготовлено четыре опытных летных образца высотного самолета-разведчика М‑17РМ (М‑55). Первый из них (№01552), впервые взлетел 16 августа 1988 г. и проходил испытания до 1995 г. Второй летный экземпляр М‑55 (№55203) уже давно не летает, а третий (№55204) с середины 90‑х время от времени используется для проведения высотных экспериментов по международным научным программам. Первый международный контракт на использование М‑55 в качестве летающей лаборатории был заключен в январе 1995 г.
Первая зарубежная научная экспедиция М‑55 состоялась в декабре 1996 – январе 1997 гг., когда он совершал полеты в небе Арктики, базируясь в финском Рованиеми. В феврале–марте 1999 г. состоялась вторая экспедиция (на Сейшелы, полеты над Индийским океаном), в сентябре–октябре того же года – третья (в Ушуайю на Огненной Земле, полеты над Антарктикой). Позднее, в январе–марте 2003 г., «Геофизика» летала в Швеции (базирование в г. Кируна), а в январе–феврале 2005 г. – в Бразилии (г. Арасатуба). Кроме того, были реализованы миссии над Австралией (полеты из Дарвина) и над Африкой (из Уагадугу, Буркина-Фасо). С помощью данных, полученных установленными на М‑55 научными приборами, ученые сделали ряд важных открытий. Например, над Индийским океаном была зафиксирована рекордно низкая для высоты 20 км температура атмосферы Земли ‑91,8°C.
Осенью 2009 г. борт М‑55 №55204 был облетан после длительного простоя в Жуковском и в начале 2010 г. опять работал в Швеции. В августе 2012 г. он совершал демонстрационные полеты в рамках празднования 100‑летия ВВС России, после которых опять в течение долгого времени оставался невостребованным.
Первые после 3,5‑годового перерыва полеты М‑55 №55204 в рамках подготовки к участию в экспериментах по программе StratoClim состоялись в начале апреля 2016 г. В августе было проведено пять заключительных испытательных полетов в Жуковском (в т.ч. два ночных), и машина была признана готовой к перелету в Грецию для дальнейшего участия в программе научных экспериментов.
Построенный по двухбалочной схеме с крылом большого удлинения (размах крыла 37,46 м при длине самолета 22,87 м) М‑55 имеет максимальную взлетную массу 24 500 кг и может брать на борт до 2250 кг полезной нагрузки. Практически потолок самолета составляет 21 550 м, крейсерская скорость – 740 км/ч, максимальная дальность полета – 5000 км, продолжительность полета – до 6,5 ч, в т.ч. на высоте 21 км – до 1 ч. В качестве силовой установки М‑55 используются два высотных ТРДД типа ПС‑30В‑12 тягой на взлете по 5000 кгс.