В.И. Меркулов родился в Комсомольске-на-Амуре 28 сентября 1945 года. С авиационным заводом в родном городе его связывают 40 лет жизни, за которые он прошел все ступени карьерной лестницы от слесаря до генерального директора. На предприятие В.И. Меркулов впервые пришел в 1964 году, затем три года срочной службы в армии, возвращение на завод и учеба без отрыва от производства в Комсомольском-на-Амуре политехническом институте по специальности «Технология самолетостроения», который он окончил в 1973-м и тогда же был переведен на должность начальника техбюро, затем заместителя начальника цеха. С 1975 года – начальник цеха, с 1982-го – заместитель главного инженера по производству, с 1988-го – заместитель генерального директора по качеству – начальник ОТК.

В 1990 году В.И. Меркулов занял пост главного инженера, а в 1994-м – генерального директора ФГУП «КнААПО» (акционировано предприятие было в 2002 году). Это время стало одним из самых непростых для завода: после распада Советского Союза он практически лишился гособоронзаказа и, по сути, сохранить его позволили только экспортные контракты. КнААПО в сотрудничестве с ОКБ Сухого сделало ставку на продвижение на мировой рынок истребителей Су-27СК, а затем Су-30МКК и Су-30МК2. В начале 90-х первые такие самолеты поступили в КНР, позднее – во Вьетнам, Индонезию, а затем и другие страны. В 1998-м был заключен лицензионный контракт, в соответствие с которым предприятие поставляло самолетокомплекты Су-27СК для сборки их в Китае. Несколько опытных экспортных вариантов истребителя было разработано по инициативе и при непосредственном участии КнААПО (Су-30КИ, Су-35УБ и др.). Все эти работы, требующего неукоснительного соблюдения сроков и обеспечения высочайшего качества продукции осуществлялись под непосредственным руководством генерального директора.

Новым направлением деятельности предприятия в годы руководства В.И. Меркулова стало участие в ряде гражданских проектов: на заводе строились легкие самолет-амфибии Бе-103, опытные транспортно-пассажирские самолеты Су-80ГП.

В 1996 году на КнААПО были выпущены заключительные серийные корабельные истребители Су-33 для авиации ВМФ России. После официального принятия их на вооружение в 1998 году В.И. Меркулов вошел в число руководителей и специалистов, удостоенных за создание Су-33 Государственной премии РФ в области науки и техники. В 2003 году, после многолетнего перерыва, предприятие наконец получило важный заказ от Минобороны: на КнААПО началась модернизация строевых истребителей Су-27 из состава ВВС России в вариант Су-27СМ. Эти работы стали своего рода фундаментом для освоения в дальнейшем постройки в Комсомольске-на-Амуре еще более совершенных боевых самолетов – Су-35 и Т-50 (будущего Су-57). Но эти машины начали выходить из заводских цехов, когда В.И. Меркулов уже сложил с себя полномочия генерального директора в связи с достижением пенсионного возраста. С конца 2007-го он работал заместителем генерального директора компании «Сухой» по производству, техническому развитию и качеству, позднее стал членом Совета старейшин «Сухого».

Среди государственных наград В.И. Меркулова – Орден Почета, медали ордена «За заслуги перед Отечеством» I и II степеней, многие другие медали. Он имел ученую степень доктора технических наук, стал автором ряда научных трудов и изобретений.